رغم أنها تبدو للناظر مجرد تكوينات صخرية ملونة في قاع البحر، فإن الشعاب المرجانية تعد من أكثر النظم البيئية تعقيدًا وأهمية على كوكب الأرض. فهي موطن لآلاف الكائنات البحرية، وخط الدفاع الأول عن السواحل، وأحد أسرار التنوع البيولوجي في المحيطات. وفي كتاب “عالم المرجان.. تاريخ طبيعي وثقافي”، يقدم جيه مالكوم شيب رحلة علمية وثقافية تكشف أسرار هذه الكائنات المذهلة، وتوضح كيف أثرت في التاريخ والاقتصاد والثقافة الإنسانية، ولماذا أصبح الحفاظ عليها ضرورة ملحة في ظل التغيرات البيئية المتسارعة.
يبدأ الكتاب بتوضيح أن المرجان ليس نباتًا ولا حجرًا كما يعتقد كثيرون، بل هو كائن حي ينتمي إلى الحيوانات البحرية. ويتكون من آلاف الكائنات الدقيقة التي تعيش معًا في مستعمرات، وتفرز هياكل جيرية صلبة تتراكم عبر مئات وآلاف السنين لتشكل الشعاب المرجانية التي تمتد لمسافات هائلة في البحار والمحيطات.
ويشرح المؤلف أن هذه الشعاب تمثل واحدة من أغنى البيئات الطبيعية على الأرض، إذ تحتضن نسبة كبيرة من الكائنات البحرية رغم أنها لا تغطي سوى جزء صغير جدًا من مساحة المحيطات. فبين فروع المرجان تعيش الأسماك، والقشريات، والرخويات، والإسفنج، والكائنات الدقيقة، مما يجعلها أشبه بمدينة نابضة بالحياة لا تتوقف فيها الحركة.
ويتناول الكتاب العلاقة المدهشة بين المرجان والطحالب المجهرية التي تعيش داخله، موضحًا أن كل طرف يعتمد على الآخر في البقاء. فالطحالب توفر الغذاء والطاقة للمرجان من خلال عملية البناء الضوئي، بينما يمنحها المرجان المأوى والعناصر اللازمة للنمو، وهو نموذج فريد للتكافل في الطبيعة.
كما يناقش الكتاب أهمية الشعاب المرجانية للإنسان، فهي لا تقتصر على قيمتها البيئية، بل توفر مصدر رزق لملايين الأشخاص من خلال الصيد والسياحة، كما تعمل كحاجز طبيعي يخفف قوة الأمواج والعواصف، ويحمي السواحل من التآكل والفيضانات، مما يقلل من الخسائر الاقتصادية والبشرية.
ويستعرض المؤلف تاريخ اهتمام البشر بالمرجان، موضحا أنه استُخدم منذ آلاف السنين في صناعة الحلي والزينة، كما دخل في الأساطير والمعتقدات الشعبية لدى كثير من الحضارات، التي اعتبرته رمزًا للحياة أو الحماية أو الحظ السعيد، قبل أن يكشف العلم حقيقته البيولوجية.
ويتطرق الكتاب إلى طرق نمو الشعاب المرجانية، موضحًا أنها من أبطأ الكائنات نموًا، فقد يستغرق تكوين أجزاء صغيرة منها سنوات طويلة، بينما تحتاج الشعاب الضخمة إلى قرون وربما آلاف السنين حتى تصل إلى أحجامها الحالية. ولذلك فإن أي تدمير يحدث لها لا يمكن تعويضه بسهولة.
كما يسلط الضوء على المخاطر التي تهدد المرجان في العصر الحديث، وعلى رأسها ارتفاع درجات حرارة البحار نتيجة التغير المناخي، وهو ما يؤدي إلى ظاهرة ابيضاض الشعاب المرجانية، حيث يفقد المرجان الطحالب التي يعتمد عليها، فيتحول إلى اللون الأبيض ويصبح أكثر عرضة للموت إذا استمرت الظروف القاسية.
ويناقش الكتاب أيضًا تأثير التلوث البحري، والصيد الجائر، والأنشطة الساحلية غير المنظمة، التي تتسبب في تدهور مساحات واسعة من الشعاب حول العالم. ويؤكد أن حماية المرجان لا تتعلق بالحفاظ على كائن واحد، بل بحماية منظومة بيئية كاملة يعتمد عليها عدد هائل من الكائنات البحرية.
ويشير المؤلف إلى الجهود الدولية التي تبذلها المؤسسات العلمية والحكومات للحفاظ على الشعاب المرجانية، من خلال إنشاء المحميات البحرية، وتقليل التلوث، ومراقبة تأثير التغير المناخي، وإجراء أبحاث تهدف إلى استعادة الشعاب المتضررة وزراعة مستعمرات جديدة في بعض المناطق.
كما يوضح أن مستقبل المرجان يرتبط بشكل مباشر بسلوك الإنسان تجاه البيئة، فخفض الانبعاثات الكربونية، والحفاظ على نظافة البحار، والاستخدام الرشيد للموارد الطبيعية، كلها خطوات تساهم في إنقاذ هذه النظم البيئية الفريدة من التدهور.
ويختتم الكتاب برسالة تؤكد أن الشعاب المرجانية ليست مجرد منظر جميل يجذب الغواصين والسائحين، بل هي عنصر أساسي في توازن المحيطات واستمرار الحياة البحرية، وأن فقدانها ستكون له آثار بيئية واقتصادية تمتد إلى العالم كله.
